Причинителят е вирус, който засяга предимно тъкани с ектодермален произход. По кожата и лигавиците се развива ексудативно възпаление с образуване на мехурчета. Вирусът се намира в мехурчетата откъдето се предава на здравите, най-вече с целувка. След оздравяването си човек остава носител на вируса, който се намира в латентно, неактивно състояние. В серума на проболедувалите се откриват антитела спрямо вируса. Предразполагащи причини – простуда, емоции, ултравиолетова светлина.
Главния симптом на болестта е поява на група мехурчета върху зачервена основа по устните, носа и по-рядко с друга локализация. Мехурчетата скоро се пукат и засъхват. Общото състояние е слабо нарушено, температурата е нормална или леко повишена. Това състояние трае около 1 седмица и преминава. При засягане на окото се образуват мехурчета по конюктивата и корнеата. Много рядко се наблюдава херпетичен менингит, който протича много тежко и дава голяма смъртност.
Херпесът често рецидивира.
яну 19