Причинителят на заболяването е вирус, който се намира в секрета на горните дихателни пътища и в кръвта на болните. Болестта се отличава с извънредно голяма заразителност – бегъл контакт с болен са достатъчни в повечето случаи да доведат до заболяване, тъй като естествен имунитет към болестта съществува много рядко. Боледуват почти изключително деца от 2 до 10 годишна възраст. Деца до 6-месечна възраст не боледуват поради предадения пасивен имунитет от майката. Заразяването става от човек на човек чрез пръскане при говор, кашляне, кихане. Преболедуването дава траен имунитет.
Вирусът прониква през лигавицата на горните дихателни пътища и преминава в кръвта и вътрешните органи. Инкубационния период е средно 10 дни. Болестта започва с повишаване на температурата до 38-39 градуса, хрема, суха кашлица, конюктивит(трае 2,3 дни). Появяват се характерни промени в устната кухиха- мекото небце и гърлото са зачервени, като на фона на общото зачервяване се очертават отделни по тъмночервени петънца с назъбена форма – енантем. При 85 % от болните се наблюдават по вътрешната стена на бузите бели точки, заобиколени с червен кръг и лигавицата изглежда, като че е напръскана с вар – петна на Филатов- Коплик. Тези петна остават 1-2 дни и изчезват , след като се появи изривът по кожата.
След 2-3 демпературата за кратко време спада и след това отново се покачва до 39-40 градуса. Това покачване съвпада с появата на обрива по кожата. Обривът представлява червени петна с големина на лещено зърно с назъбени контури, между които има участъци с непроменена кожа. Изривът се появява най- напред по главата, особено зад ушите и лицето и се разпространява бързо по шията, гърдите, гърба, крайниците. С появата на обрива се влошава общото състояние на пациента – хремата, конюктювитът, кашлицата се засилват.Кръвната картина се характеризира с левкопения и полинуклеоза. Това трае 3-4 дни, след което температурата постепенно спада и обривът изчезва.С течение на няколко дни след това може да се наблюдава дребно излющване на кожата.
От усложненията най-важни са възпалението на средното ухо и бронхопневмонията, която може да бъде причинена от вируса на дребната шарка или от вторична бактериална инфекция(стрептококи, стафилококи). Характерно за брусницата е понижаването на защитата срещу туберкулозата. Поради това у децата, преболедували, може да се наблюдава активиране на туберкулозни огнища.
За лечение не съществува специфично средство. Болните се поставят на постелен режим и лека течна храна. При висока температура се дават антипиретични лекарства. Антибиотиците са без ефект, но се прилагат при наличие на допълнителна бактериална инфекция.